René Mercier est diplomé de l’École Boulle d’arts et d’industries du mobilier de Paris, section gravure-ciselure (1902 à 1906), puis il suit une formation à l’École nationale des arts décoratifs de Paris (1904-1907) et au Conservatoire national des arts et métiers (1906 à 1914). De 1905 à 1910, il est chargé de cours de dessin et de modelage à l’Union française de la jeunesse. Vice-président de la Société des anciens élèves de l’École Boulle, il y assure des cours et des conférences, de 1911 à 1927. Il collabore également aux cours des arts appliqués au Conservatoire national des arts et métiers (de 1923 à 1927).

Il quitte Paris pour Hanoi, où l’École des arts appliqués l’engage comme professeur technique. Il devient Conservateur du musée Maurice Long (ethnologie), fonction à laquelle s’ajoute, à partir de février 1934, celle de chef des travaux pratiques de l’EFEO.

Parallèlement à ses fonctions à l’EFEO, il assure le cours de ciselure technique à l’École des beaux-arts de Hanoi en 1933. Il est appelé à plusieurs reprises à créer et graver des monnaies et des médailles : en 1930, il est chargé de la création et de l’exécution de la médaille d’honneur de la Garde indigène et de la médaille du Service des forêts de l’Indochine ; le protectorat du Tonkin lui demande, en mars 1933, d’exécuter la gravure d’une nouvelle sapèque en laiton ; et en janvier 1940, il grave la matrice d’une pièce d’un cent pour la direction des Finances du gouvernement général de l’Indochine.

Il mène à bien différents travaux archéologiques dans la région du Quang Nam en 1934, puis régulièrement sur le site de Mi Son de 1937 à 1944, notamment pour effectuer des travaux de terrassement et de barrage de la rivière coulant sur le site et qui, lors des crues, détruit des monuments. En novembre 1942, il part en Cochinchine pour des travaux de fouilles.

En novembre 1937, il assure en outre des cours techniques à l’École des beaux-arts de Hanoi. C’est dans ce cadre qu’en 1938, il est chargé de la mise en œuvre de toutes les questions intéressant les industries familiales de l’artisanat du Tonkin. Il rentre définitivement en France en août 1946 et prend sa retraite en septembre 1947, après avoir passé 14 ans en poste à Hanoi pour le compte de l’École.